1966年美国心理生理学家Frederick Snyder提出了关于REM睡眠的“哨兵”假说（sentinel hypothesis）。该假说认为周期性的REM睡眠后常伴随着短暂的觉醒，可以激活动物以搜寻环境中可能的危险。中国科学院深圳先进技术研究院、深港脑科学创新研究院王立平团队多年来一直进行本能恐惧行为神经机制研究，针对处理本能行为的大脑本底结构特征，他们猜测一定具有保守性和节能性。

现实生活中，很多人受到睡眠问题的困扰。与压力恐惧相关的精神疾病如抑郁症，创伤后应激障碍中都出现了显著的REM睡眠的增加，但其机制还是未知的，出现REM睡眠改变的精神疾病多与恐惧情绪的失调有关，而这从演化上讲，可能就与动物保守的天敌防御功能有关。从这些临床中常见的现象出发，结合他们团队前期建立起来的本能恐惧反应的研究体系，他们设计了实验来研究睡眠是否能够响应天敌的威胁并探索背后可能的神经机制。

天敌在可睡不了好觉

狐狸是小鼠的天敌，在清醒状态下，狐狸尿液气味（TMT）可以迅速引起小鼠的本能恐惧逃避行为。那么在睡眠状态下小鼠是否会响应这种天敌气味的刺激呢？研究人员进行了这个实验(如下图右所示，在记录小鼠脑电的同时给予小鼠TMT刺激)。

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